Роман описывает действия, которые берут своё начало в 1873 году. Первый герой, с которым знакомит Толстой, Стива Облонский, изменивший своей жене Долли. Для примирения с супругой он вызывает на помощь свою сестру – Анну Каренину. Параллельно с этим Стива обедает в ресторане со своим другом Левиным, который приехал из деревни делать предложение Кити Щербацкой (сестра жены Облонского). Однако перед Кити стоит трудный выбор, так как в этот период у неё складываются романтические отношения с графом Вронским. Левин делает предложение, на которое получает отказ. Он уезжает обратно в деревню. Анна знакомится с Вронским на вокзале, где граф встречает свою мать. Происходит трагическая ситуация – под поездом погибает сторож. Помирив Стиву и Долли, Анна возвращается в Петербург. Вронский, влюблённый в неё, следует за ней. Приехав домой Анна всё больше и больше испытывает чувства к Вронскому. Не спасает ситуации ни муж (Алексей Каренин), который много старше её, ни сын Серёжа восьми лет. У Анна начинаются отношения с Вронским, о которых начинает подозревать общество. Муж пытается предостеречь Каренину от ошибок, однако всё безуспешно. Вронский предлагает Анне покинуть мужа и уехать с ним, она долго на это не решается, учитывая даже то, что ждёт ребенка от Вронского. На одних скачках Вронский не смог удержаться на лошади. Анна не в силах сдержать эмоций, показывает их на виду у всех. Муж увозит Анну со скач