При изучении строения клетки особое внимание было обращено на хромосомы, поскольку они играют основную роль в явлениях наследственности. Нуклеиновые кислоты содержатся в клетках в двух видах- в виде рибонуклеиновой кислоты (РНК), находящейся как в цитоплазме, так и ядре, и в виде дезоксирибонуклеиновой кислоты (ДНК), содержащейся в основном в хромосомах и являющейся веществом наследственности. Нуклеиновые кислоты – макромолекулярные вещества: молекулярный вес РНК нередко превышает 1 млн., а у ДНК достигает 100-200 млн. Структура нуклеиновых кислот в принципе не сложна: молекула РНК представляет собой длинную цепь, состоящую из последовательно расположенных звеньев-нуклеотидов. Важнейшие полимеры — молекулы ДНК и РНК — состоят из мономеров, называемых нуклеотидами. Как белки состоят из последовательно соединенных аминокислот, так и нуклеиновые кислоты — из последовательно связанных между собой нуклеотидов. Эти полинуклеотиды впервые выделил швейцарский врач Ф.Мишер (1868); он назвал это вещество нуклеином, затем немецкий химик Р. Альтман предложил название —нуклеиновая кислота, так как это вещество проявляет кислотные свойства, обнаруживаемые преимущественно в клеточном ядре.